Per molti versi Matera incarna la storia di gran parte del Sud Italia. L'area intorno a Matera è ricca di reperti degli originari abitanti preistorici e la città di Matera fu fondata dai Romani intorno al III secolo a.C.. Dopo il crollo dell'Impero Romano, Matera ha vissuto una storia burrascosa: è stata conquistata, liberata e invasa da vari Stati. Ma ha sempre avuto un aspetto ribelle: ad esempio, Matera è stata la prima città italiana a sollevarsi contro l'occupazione tedesca nel 1943. Per gran parte del XX secolo la vita a Matera è stata dominata dalla povertà e dalle malattie, come evidenziato nel libro di memorie di Carlo Levi "Cristo si è fermato a Eboli". Nel 1952 la situazione era così grave che il governo italiano dovette trasferire con la forza circa 20.000 abitanti dalla zona dei Sassi della città (dominata da abitazioni in grotta e case costruite nella roccia), dichiarata inabitabile.

Tuttavia, alla fine degli anni '80 l'area ha iniziato a essere ristrutturata e nel 1993 è stata dichiarata patrimonio dell'umanità dall'UNESCO. Oggi, mentre molti edifici rimangono inabitabili, molti sono stati riconvertiti in negozi, laboratori, residenze o boutique hotel/appartamenti. È un luogo assolutamente incredibile da esplorare (assicuratevi di indossare buone scarpe da trekking!). Consigliamo anche di acquistare un biglietto per visitare le tre chiese rupestri di Matera per ammirare gli antichi affreschi e le catacombe. Matera è lo sfondo di molti film e programmi televisivi e (insieme a Gravina in Puglia - a circa 20 minuti di distanza e anch'essa meritevole di una visita) è stata utilizzata come location per l'apertura del film di James Bond "Non c'è tempo per morire". La città offre diversi ristoranti fantastici, anche se consigliamo di cercare il cibo appena fuori dalle strade turistiche principali, soprattutto in estate.

Il Museo Archeologico di Taranto (affettuosamente noto come MARTA) è formalmente riconosciuto dal Ministero dei Beni e delle Attività Culturali e del Turismo come uno dei migliori 20 musei d'Italia. La collezione del museo ripercorre la storia della città e dell'area circostante dalla preistoria fino al tardo Medioevo. L'edificio è stato sottoposto a un grande rinnovamento, che comprende l'ammodernamento di tutti gli espositori, l'installazione di schermi interattivi e l'aggiornamento di tutte le informazioni sui reperti (ora disponibili sia in italiano che in inglese). Quando l'abbiamo visitato nel gennaio 2016, era stato riaperto solo il primo piano, che copre la storia fino alla fine del periodo romano. L'apertura del secondo piano, che copre i periodi successivi, è prevista per la primavera del 2016 - torneremo non appena lo sarà! Il museo presenta una serie impressionante di statue greche e romane, monumenti funerari, vasi e ceramiche. Tuttavia, il vero punto di forza per me è stata l'incredibile complessità di molti dei piccoli oggetti esposti, che vanno dai gioielli d'oro alle corone ornamentali e agli oggetti per la casa (tra cui lo schiaccianoci illustrato qui accanto). La qualità dei materiali e della lavorazione è indicativa della ricchezza e dello stile di vita lussuoso dell'aristocrazia locale durante il periodo greco e romano. Alcuni pezzi sono di una bellezza sconvolgente e sono tra i migliori manufatti di quest'epoca che abbia mai visto in un museo di tutto il mondo.

Il Museo Faggiano di Lecce è un'incredibile dimostrazione di quanta storia umana esista in Italia e in Puglia. Il museo è ospitato in una casa di città senza particolari pretese, a poche centinaia di metri dal centro storico principale. Nel 2001, il proprietario (che sperava di chiedere il permesso di convertire l'edificio in un ristorante) iniziò quello che avrebbe dovuto essere un lavoro di manutenzione relativamente semplice per sostituire alcuni dei tubi fognari sotto il pavimento per risolvere alcuni problemi di umidità e per renderli più adatti a un edificio commerciale. Invece, si sono imbattuti in alcune prove che l'edificio era stato precedentemente utilizzato nel 1600 come convento di suore francescane dell'Ordine di Santa Chiara. Gli scavi hanno portato alla luce manufatti che dimostrano che tra il 1000 e il 1200 l'edificio era stato utilizzato dai Cavalieri Templari. Ulteriori scavi hanno poi portato alla luce cisterne sotterranee, pozzi, un granaio, tombe e tunnel di fuga sotterranei di epoca romana e risalenti almeno all'epoca messapica (500 a.C.). Così, da un "semplice" lavoro di bricolage, la famiglia ha scoperto oltre 2.500 anni di storia umana e ha recuperato più di 5.000 reperti archeologici.

Il fatto che tutto questo esista in una casa simile a centinaia o migliaia di altre a Lecce mette in evidenza quanta altra storia probabilmente esiste in attesa di essere scoperta sotto il resto della città. Il museo/edificio non è molto grande e quindi rientra nei limiti di attenzione dei bambini più piccoli, è ben allestito e abbastanza stimolante da suscitare l'interesse dei bambini più grandi ed è assolutamente affascinante per chiunque sia interessato alla storia e allo sviluppo umano attraverso i secoli.

Lecce, una delle nostre città preferite in Puglia (vedi Le nostre città consigliate), è famosa per la sua incredibile architettura barocca, di cui la Basilica di Santa Croce è l'indiscussa protagonista. I lavori di costruzione della chiesa iniziarono nel 1549 e solo nel 1695 l'edificio fu finalmente consacrato. L'esterno è dominato da un'incredibile serie di sculture e intagli in pietra leccese, tra cui: bestie mitiche, doccioni, stemmi, pecore, prigionieri di guerra turchi (dalla battaglia di Lepanto), putti, frutta e ghirlande di fiori. Il fulcro di questa incredibile facciata è un grande rosone.

L'interno della chiesa è di stile rinascimentale un po' più conservatore, ma è comunque riccamente decorato e contiene diverse opere importanti. Uno degli elementi chiave dell'interno è l'altare di San Francesco di Paola, progettato da Francesco Antonio Zimbalo, uno dei principali architetti responsabili dei lavori esterni.

Galatina è una splendida cittadina medievale alle porte di Lecce. Tuttavia, il punto forte di una visita alla città è senza dubbio la Basilica di Santa Caterina e i suoi incredibili affreschi. La chiesa risale alla fine del XIV secolo (anche se fu costruita sul sito di una chiesa bizantina del IX secolo, di cui sono ancora visibili alcune tracce). Tuttavia, la chiesa è famosa soprattutto per i suoi affreschi medievali. L'edificio era stato originariamente decorato da artisti locali, ma il mecenate rimase inorridito dalla scarsa qualità della pittura e ordinò che l'intero interno fosse ridipinto nello stile di Giotto. Il secondo strato di pittura fu completato nella prima metà del XV secolo. Oggi sono visibili alcuni degli affreschi originali. Gli affreschi mostrano una serie di storie tratte dalla Bibbia, il martirio di Santa Caterina e alcuni riferimenti mitologici. L'opera d'arte è probabilmente diversa da qualsiasi altra mai vista prima ed è affascinante. I colori, la vivacità e la grottesca sono impressionanti - preparatevi a ricevere qualche domanda dai bambini! L'orario di apertura può essere piuttosto restrittivo e ci sono un paio di vecchietti che a volte ti seguono per assicurarsi che tu non stia scattando foto e che te ne vada esattamente in orario. In effetti, è stata l'accoglienza più sgarbata che abbia mai ricevuto in Italia, a parte la Cappella Sistina (che ci hanno fatto passare come se fossimo parassiti)! Tuttavia, se riuscite a non farvi turbare da loro, vale la pena di visitarla.