Matera incarne à bien des égards l'histoire d'une grande partie de l'Italie du Sud. La région de Matera est riche en vestiges de ses premiers habitants préhistoriques et la ville de Matera a été fondée par les Romains vers le IIIe siècle avant Jésus-Christ. Après l'effondrement de l'Empire romain, Matera a connu une histoire mouvementée : elle a été conquise, libérée et envahie par différents États. Mais elle a toujours eu un côté rebelle - par exemple, Matera a été la première ville italienne à se soulever contre l'occupation allemande en 1943. Pendant une grande partie du XXe siècle, la vie à Matera était dominée par la pauvreté et la maladie, comme le souligne Carlo Levi dans ses mémoires intitulées "Le Christ s'est arrêté à Eboli". En 1952, la situation était si mauvaise que le gouvernement italien a dû reloger de force quelque 20 000 habitants de la région de Sassi (dominée par des grottes et des maisons construites dans les rochers), déclarée inhabitable.
Toutefois, à la fin des années 1980, la zone a commencé à être rénovée et, en 1993, elle a été déclarée site du patrimoine mondial de l'UNESCO. Aujourd'hui, alors que de nombreux bâtiments restent inhabitables, plusieurs ont été reconvertis en boutiques, ateliers, résidences ou hôtels/appartements de charme. C'est un endroit absolument incroyable à explorer (veillez à porter de bonnes chaussures de marche !). Nous vous recommandons également d'acheter un billet pour visiter les trois églises rupestres de Matera afin de voir leurs fresques anciennes et leurs catacombes. Matera est la toile de fond de nombreux films et programmes télévisés et (avec Gravina dans les Pouilles - à environ 20 minutes de là et qui vaut également la peine d'être visitée) elle a été utilisée comme lieu de tournage pour l'ouverture du film de James Bond "No Time To Die". La ville dispose de plusieurs restaurants fantastiques, mais nous vous recommandons de chercher votre nourriture en dehors des principales rues touristiques, surtout en été.

Le musée archéologique de Tarente (affectueusement appelé MARTA) est officiellement reconnu par le ministère italien du patrimoine et des activités culturelles et du tourisme comme l'un des 20 meilleurs musées d'Italie. La collection du musée retrace l'histoire de la ville et de ses environs, de la préhistoire à la fin du Moyen Âge. Le bâtiment subit également un énorme lifting, qui comprend la modernisation de tous les affichages, l'installation d'écrans interactifs et la mise à jour de toutes les informations sur les expositions (désormais disponibles en italien et en anglais). Lors de notre visite en janvier 2016, seul le premier étage avait été rouvert, couvrant l'histoire jusqu'à la fin de la période romaine. Le deuxième étage qui couvre les périodes ultérieures devrait ouvrir au printemps 2016 - nous reviendrons dès qu'il le sera ! Le musée possède un éventail impressionnant de statues grecques et romaines, de monuments funéraires, de vases et de poteries. Cependant, ce qui m'a le plus marqué, c'est l'incroyable complexité de la plupart des petites pièces exposées, qu'il s'agisse de bijoux en or, de couronnes ornementales ou d'objets domestiques (y compris le casse-noix photographié ci-contre). La qualité des matériaux et de l'artisanat témoigne de la richesse et du style de vie luxueux de l'aristocratie locale à l'époque grecque et romaine. Certaines pièces sont d'une beauté époustouflante et font partie des plus beaux objets de cette époque que j'ai pu voir dans un musée du monde entier.

Le Museo Faggiano de Lecce est une démonstration incroyable de l'ampleur de l'histoire humaine en Italie et, en fait, dans les Pouilles. Le musée est installé dans une maison de ville banale, à quelques centaines de mètres du centre historique. En 2001, le propriétaire (qui espérait demander l'autorisation de transformer le bâtiment en restaurant) a commencé ce qui aurait dû être un travail d'entretien relativement simple pour remplacer certains des tuyaux d'égout sous le plancher afin de résoudre certains problèmes d'humidité et de les rendre plus adaptés à un bâtiment commercial. Au lieu de cela, ils sont tombés sur des preuves que le bâtiment avait été utilisé dans les années 1600 comme couvent de religieuses franciscaines de l'ordre de Saint-Clare. En poursuivant les fouilles, ils ont découvert des artefacts montrant que, de 1000 à 1200, le bâtiment a été utilisé par les Templiers. D'autres fouilles ont ensuite permis de découvrir des citernes souterraines, des puits, un grenier, des tombes et des tunnels d'évacuation souterrains datant de l'époque romaine et remontant au moins à l'époque messapique (500 av. J.-C.). Ainsi, à partir d'une "simple" tâche de bricolage, la famille a découvert plus de 2 500 ans d'histoire humaine et a récupéré plus de 5 000 artefacts archéologiques.

Lecce, l'une de nos villes préférées dans les Pouilles (voir Nos villes recommandées), est célèbre pour son incroyable architecture baroque dont la Basilica Di Santa Croce est la star incontestée. Les travaux de construction de l'église ont commencé en 1549 et ce n'est qu'en 1695 que l'édifice a été finalement consacré. L'extérieur est dominé par un incroyable ensemble de sculptures et de gravures ornementales réalisées dans la pierre locale de Lecce, notamment des bêtes mythiques, des gargouilles, des armoiries, des moutons, des prisonniers de guerre turcs (de la bataille de Lépante), des chérubins, des fruits et des guirlandes de fleurs. La pièce maîtresse de cette incroyable façade est une grande rosace.

Galatina est une belle ville médiévale située juste au-delà de Lecce. Cependant, le point fort de la visite de la ville est sans aucun doute la basilique Santa Caterina et ses étonnantes fresques. L'église date de la fin du XIVe siècle (bien qu'elle ait été construite sur le site d'une église byzantine du IXe siècle, dont on peut encore voir quelques traces). Cependant, l'église est surtout célèbre pour ses fresques médiévales. À l'origine, l'édifice était décoré par des artistes locaux, mais le mécène, horrifié par la mauvaise qualité des peintures, a ordonné que tout l'intérieur soit redécoré dans le style de Giotto. La deuxième couche de peinture a été achevée dans la première moitié du XVe siècle. Aujourd'hui, certaines des fresques originales sont visibles. Les fresques montrent un certain nombre d'histoires de la Bible, le martyre de Sainte Catherine et quelques références mythologiques. L'œuvre d'art est probablement différente de tout ce que vous avez vu auparavant et est fascinante. Les couleurs, la vivacité et le grotesque sont frappants - préparez-vous à quelques questions de la part des enfants ! Les heures d'ouverture peuvent être assez restrictives et il y a deux vieux types qui vous suivent parfois pour s'assurer que vous ne prenez pas de photos et que vous partez exactement à l'heure. En fait, c'est l'accueil le plus grossier que j'aie connu en Italie, en dehors de la Chapelle Sixtine (que l'on nous a fait traverser comme si nous étions de la vermine) ! Cependant, si vous pouvez éviter de vous faire contrarier par eux, la visite vaut vraiment la peine.